可以说，秦汉之际，最显得懵懂无措的丞相，莫过于周勃。《史记·绛侯周勃世家》还特意补充了细节：文帝登基之后，任命周勃为右丞相，并赐予金五千斤、食邑万户。 然而，这位手握重权的周勃，并没有完全感到安稳。仅仅一个月左右，有人便提醒他：你既诛诸吕，扶立代王，威震天下，而今又受重赏、高居尊位，久而久之，恐怕祸及自身。这话如一盆冷水泼下，让周勃冷汗直流，他也感到不安，于是主动谢恩，请求归还丞相印信。文帝最终允许了他的请求。 一年之后，丞相平去世，文帝再次任命周勃为丞相。十余个月后，文帝又说：前日吾诏列侯就国，或未能行，丞相吾所重，其率先之。于是周勃再次被免职，回到封国，成为列侯就国的先行者。 从这段故事可以看出，周勃在其中完全像是被人牵着鼻子走的角色——一会儿是陈平，一会儿是汉文帝。指望他履职，显然不现实。
展开剩余43%整个历史进程，是从皇帝畏惧的粗人到偏爱老实人的变化，其中穿插个别有脾气的功臣，如周亚夫、窦婴、李蔡、公孙贺，也有外戚如窦婴、田蚡，但绝非常态。田蚡可谓汉初丞相中跋扈的极致：君除吏已尽未？吾亦欲除吏。甚至一度怒斥皇帝：君何不遂取武库！可见其权力与皇帝的亲密程度。 综上，自汉兴至汉武帝，除萧何、曹参、陈平三位真正完成宰相之任，其余丞相权威逐渐下降，从质朴军吏到唯唯诺诺的老实人。汉文帝、汉景帝对丞相职权的架空，使得原本一人之下万人之上的丞相，沦为泥胎神像。汉武帝时代，只因天下多事，官僚机器加速运转问题暴露，才进行制度化重整，本质上只是确认了文景之治时期已经发生的变化。 必须强调，西汉初年的丞相既不同于昭宣之后，也不同于秦统一前的相邦、丞相。如果非要找相似之处，田蚡反倒更具代表性。
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